2022年11月22日，卡塔爾艾哈邁德·本·阿里球場，加雷斯·貝爾將會永遠記住這一天，這座球場，還有他用點球轟開美國隊大門的那一刻。
這是貝爾打進的第40粒國家隊進球，也是他的世界杯首球。
他17歲出道，24歲身價接近一億歐元，創下過轉會記錄，也在豪門留下了自己的痕跡。西甲冠軍、國王杯冠軍、歐冠冠軍……能在俱樂部拿的榮譽他幾乎拿了個遍。如今他已經33歲，
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為威爾士代表隊出戰次數也早已過百場，但是直到這一夜，他的夙愿才終于實現——代表威爾士隊出戰世界杯。
父輩的土地
貝爾原本可以通過另外一種途徑實現自己的世界杯夢，要知道貝爾的祖母是英格蘭人，他完全可以通過他祖母的關系直接進入英格蘭隊。但早在南安普頓效力的時候，貝爾就加入了威爾士U16，并在此后多次拒絕了英格蘭足總的征召。
2015年的時候，貝爾在接受西班牙媒體采訪時說：“是的，我的確受到過英格蘭隊的邀請，但我認為這（為英格蘭踢球）永遠不可能發生。我是威爾士人，
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我為我的血統和身份感到自豪，也為身穿威爾士的球衣而自豪，每當我為威爾士效力，我就會全力以赴。”
貝爾的隊友們也和他一樣，他們大多有代表英格蘭參賽的資格，卻還是選擇了為威爾士效力。不僅如此，在接受威爾士的媒體采訪時，他們還主動使用威爾士語，以此來宣傳威爾士人的母語。
本屆世界杯中，亨內西、喬·艾倫、內科·威廉姆斯、本·戴維斯等多位球員的母語就是威爾士語。拉姆塞的母語雖然是英語，但是也會說威爾士語，雖然流利程度一般，但能說威爾士語的時候絕不說英語，像他這樣的球員也不在少數。
威爾士的國歌名叫《Hen Wlad Fy Nhadau（父輩的土地）》，歌詞是由威爾士語寫成的。在2016年的時候，威爾士全隊只有10人會唱。但在16年之后，威爾士足總便要求球員們必須學會這首歌。威爾士主教練羅布·佩奇說：“這是威爾士的象征，威爾士對我們的意義都寫在歌詞里面了。如果球員們學會了唱這首歌，大家就會被真正地團結在一起。”
2016年的歐洲杯，在貝爾、拉姆塞的帶領下，首次參賽的威爾士殺入四強，給人們留下了深刻印象。6年后，威爾士時隔64年重返世界杯，也讓它再次引起了世人的關注。
威爾士全稱為“威爾士親王國”，是英國的構成國之一。在民族認知上，威爾士人自認是凱爾特人后代中的一支，是不列顛島上的原住民，視英國主體民族英格蘭人視為外來民族。
自公元1世紀，威爾士人就不斷地在與各種外來入侵者作戰。從公元78年開始，羅馬帝國對威爾士進行了長達300年的占領。但威爾士人始終未被完全同化，并不斷通過游擊戰爭來襲擾羅馬人，直到羅馬帝國的統治崩潰。
此后，盎格魯-撒克遜人從德意志北部和北歐陸續遷移至不列顛島，逐漸形成了英格蘭人。英格蘭人于987年建立了英格蘭王國，開始與威爾士人不斷發生沖突。在當時威爾士人已經普遍信仰基督教，在他們眼中，英格蘭人還是信仰異教的蠻族。
從公元5世紀到1283年間，威爾士與英格蘭人平均每17年就要爆發一次戰爭。但威爾士長期處于諸公國分治的狀態，所以領土不斷被英格蘭蠶食，宗主權也落入了英格蘭的手中。直到13世紀，威爾士人建立了統一的威爾士公國。然而在1283年，英格蘭國王愛德華一世徹底征服了威爾士，處決了威爾士親王格魯菲爾德，由此對威爾士進行直接統治，而“威爾士親王”也被英國王室奪走，成為了英國王儲的固定頭銜。
圖片現任威爾士親王威廉王子
此后的幾百年間，威爾士人也曾發過一些起義，但均被英格蘭鎮壓。工業革命之后，以英格蘭為主體的英國一舉成為世界上最強大的國家，借助著強大的國力和影響力，英國試圖進行對威爾士和蘇格蘭的民族認同再構建。從17世紀到20世紀中期，威爾士人的民族認同被逐漸淡化，威爾士一度只剩下了地名的概念。
但在二戰結束后，隨著英國的國力和影響力一落千丈，威爾士人的民族意識再一次覺醒，威爾士的學校開始注重威爾士語教學，威爾士與英格蘭的戰爭史也開始編入教科書。
隨著威爾士人民族認同感和自豪感的與日俱增，
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他們對在國際舞臺上發聲、展現自己的欲望也愈發的渴求。在這種時代背景下，足球成了威爾士講好自己故事最好的渠道。
真正的歐洲中國隊
威爾士不乏球星。除了貝爾、拉姆塞以外，伊恩·拉什、吉格斯和貝拉米也堪稱是威爾士足球的靈魂人物。然而人們只記得他們在英超賽場上的出色表現，卻完全想不起來他們在威爾士國家隊有過怎樣的高光時刻。
雖然本屆世界杯是威爾士第二次參加世界杯，但威爾士的足球底蘊卻相當深厚。眾所周知，現代足球起源于英國，世界上公認的第一場國際足球比賽于1872年進行，對陣的雙方是英格蘭和蘇格蘭。1876年，威爾士也成立了自己的足球總會（類似于其他國家的足協），并組建了威爾士隊。
當時世界世界各地的足球規則千差萬別。為了促進足球運動的推廣、促進不同國家通過足球進行交流，英格蘭、蘇格蘭、威爾士和愛爾蘭（當時尚未從英國獨立）的足球總會商定，舉辦英國本土四角錦標賽，威爾士也由此成了最早參加國際比賽的隊伍之一。
四角錦標賽一直辦到了1984年
英蘇威愛雖同屬于英國，但各自的隊伍來自不同的政治實體，代表不同的足總，因此英國本土四角錦標賽也被認為是最早的國際錦標賽。不過在此后相當長的一段時間，只有英蘇威愛四隊之間來會玩，直到19世紀末，才陸續有球隊與其他國家進行國際比賽。
由于英蘇威愛四個足總在現代足球傳播中做出的突出貢獻，等到1904年國際足聯成立時，充分尊重了四個足總意愿，允許英蘇威愛以四個獨立成員的身份加入國際足聯。不過英蘇威愛都不是主權國家，因此在中文傳播語境中，往往會強調這四支隊伍是代表隊，不是國家隊。
20世紀初，許多國際足聯成員都對這一決定頗有微詞。但當時英國國力還很強，在國際足聯擁有較高的話語權，而且四足總的貢獻也確實不容忽視，所以這些質疑聲很快就被平息了。
二戰后，又有成員要求將英國在國際足聯的四個席位歸為一個。此時英足總一度出現了動搖，但威爾士和蘇格蘭足總卻反應激烈。民族意識已經覺醒的威爾士人，將威爾士隊視為主隊，時任威爾士隊主教練沃利·巴恩斯說：“我們不能接受把威爾士人的球隊從威爾士人身邊奪走。”
1958年的瑞典世界杯，威爾士成為繼英格蘭、蘇格蘭之后，又一支晉級世界杯的英國球隊，北愛爾蘭也獲得了該屆世界杯的參賽資格，四足總的球隊首次在世界杯上同框出現（PS：值得一提的是，那屆世界杯意大利也沒能晉級正賽，他們在附加賽中被北愛爾蘭淘汰了。）。
1958年世界杯宣傳，四個英國球隊被畫成了一面英國國旗
其實該屆比賽威爾士的資格來的相當僥幸。當屆世界杯預選賽階段，亞洲球隊與非洲球隊被分在同一個小組。當時還在亞足聯的以色列遭到了一眾穆斯林國家的抵制，土耳其、埃及和蘇丹都拒絕與以色列比賽，結果就是以色列就這樣在沒踢一場比賽的情況下獲得了世界杯參賽資格。
這下國際足聯看不下去了，于是特地安排了一輪附加賽，并通過抽簽的方式從已經淘汰的9支隊伍中抽中了威爾士。在傳奇名帥吉米·墨菲的帶領下，威爾士擊敗了以色列，搭上了前往瑞典的末班車。
威爾士的世界杯初次亮相可圈可點，他們從有東道主瑞典、匈牙利和墨西哥的小組中出線（三場全平，附加賽戰勝匈牙利），在1/4決賽中才被擁有貝利的巴西淘汰。盡管如此，威爾士球迷仍然對這段世界杯經歷十分滿意，因為該屆世界杯威爾士最終排名第7位，比其他三支英國球隊的排名都要高。
或許是瑞典世界杯花光了威爾士所有的運氣，此后的威爾士隊始終與悲催相伴：1982年世界杯預選賽，他們因凈勝球劣勢被捷克斯洛伐克擠掉；1986年世界杯預選賽，他們不僅在關鍵戰必須取勝的情況下被蘇格蘭逼平；1994年世界杯預選賽，在與羅馬尼亞的生死戰中，威爾士球員博丹罰丟關鍵點球導致球隊輸球；2018年世界杯預選賽，威爾士又在打平即可出線的情況下輸給了愛爾蘭……
這樣看來，似乎威爾士才是歐洲中國隊，總是“就差半步到羅馬”。常年與國際大賽無緣，也讓威爾士徹底成為了“歐洲小透明”，他們的國際足聯排名一度跌到了第111名。
“我們仍在堅守”
不過在這至暗時刻里，威爾士并沒有沉淪。自1992年起，威爾士足總便開始想盡一切辦法來提升威爾士足球的競技水平。
當時威爾士足總面臨的情況是，威爾士有自己的足球聯賽，也有自己的俱樂部，但最優秀的威爾士的俱樂部卻并不在威爾士的聯賽中——因為此前相當長的一段時間內，威爾士的足球聯賽都是半職業聯賽，威爾士的優秀職業俱樂部往往選擇加入英超或者蘇超。
20世紀90年代，由于威爾士代表隊戰績過于拉胯，也沒有職業聯賽，國際足聯的一些成員國再一次對威爾士是否保留會員資格產生了質疑，威爾士足球到了生死存亡的關頭。于是威爾士足總痛定思痛，在1992年組建了職業聯賽體系，頂級聯賽為威爾士足球超級聯賽。
由于歷史原因，卡迪夫城、斯旺西、雷克瑟姆和紐波特這些大城市的俱樂部在很久以前加入了英格蘭的聯賽，為了擴充聯賽影響力，威爾士足總鼓勵各個城鎮甚至是鄉村組隊參加職業聯賽。如今，雖然威爾士聯賽的競技水平依舊無法與英格蘭相比，但這一波舉措極大地促進了足球運動在威爾士的普及。
與此同時，威爾士足總還鼓勵威爾士球員到更多的英格蘭的球隊接受青訓、踢球。借助著英格蘭聯賽的飛速發展，威爾士球員的能力也大幅度提高。雖然威爾士人不喜歡英格蘭人，但英超的飛速發展的確帶動了威爾士足球水平的提升，貝爾等球員正是在這一環境下成長起來的。
2016年歐洲杯前夕，威爾士足總制定了《威爾士足球全球愿景》計劃，威爾士足總稱這一計劃“能讓威爾士的足球發展，從公園足球開始，一步步登上世界舞臺”。
在這份計劃中，威爾士足總制定了一系列戰略目標，包括“打造面向未來可持續發展的協會”、“組建多元化、技術嫻熟且敬業的足球大家庭”、“建設適合未來發展且鼓舞人心的設施”等。
威爾士足總認真、全面地落實了這份計劃，他們分別在威爾士的亨索爾和雷克瑟姆修建了“卓越足球中心”和“國家足球發展中心”，并進一步加強本地俱樂部的梯隊建設。目前已經有8支威爾士俱樂部，建成了從U9到U16的完整青訓梯隊體系。
除了青訓體系的建設外，威爾士對女足也相當重視。威爾士足總于2009年建立了威爾士女足頂級聯賽。如今，參與足球運動的女性已經同2016年相比增長了50%，現在威爾士已經有8600名登記在冊的女性足球運動員。
威爾士女足慶祝進入世界杯決賽圈比賽
威爾士足總借助英超發展的東風，發掘出貝爾等一代天賦異稟的球員，又通過貝爾等人提高了球隊的成績，提升了足球在威爾士的影響力和威爾士人對足球的關注度，通過提升青訓水平進而實現了可持續發展，將威爾士打造成為一個足球強國。
世界杯賽場上，看著看臺上一片紅的人海，你很難相信這支球隊曾屢戰屢敗，被當做是歐洲最失敗的球隊。
但聽著球迷們的用歌聲訴說著自己對足球和威爾士隊的熱愛，你似乎又能明白，這支球隊為什么會屢敗屢戰，并最終走到今天。一切的答案，都在球迷們唱的那首歌里：“Yma o Hyd（我們仍在堅守）。”
宿命之戰
由于在第二輪0比2輸給了伊朗，威爾士在做最后一輪只有戰勝英格蘭才有可能出線，這場比賽也成了威爾士與英格蘭之間的宿命之戰。
英格蘭與威爾士交手103次，但雙方其中大多數碰面發生在四角錦標賽上。兩隊此前還多次在世界杯預選賽中相遇，結果也全都是英格蘭把威爾士送出局。威爾士上一次戰勝英格蘭還是在1984年。
本屆世界杯預選賽上，威爾士一路披荊斬棘，最終成功重返世界杯。但有意思的是，在威爾士的晉級之路中，帶給他們最大麻煩的，確是英格蘭人。
附加賽中，威爾士與烏克蘭遭遇。當時社交媒體上幾乎所有人都在支持烏克蘭，威爾士主教練羅布·佩奇后來說：“當時社交媒體上的輿論給我的感覺是，
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我們仿佛是在和全世界作對。”
就連英國媒體也進來道德綁架，《郵報》在報道中寫道：“威爾士的球員是否知道，如果他們晉級世界杯的話，會讓烏克蘭人心碎的？”
對此，威爾士首席大臣馬克·德雷克福德回應道：“如果點點鼠標或是動動嘴皮子就能減輕烏克蘭人的痛苦，那我們會毫不猶豫的去做。但是如果我們能參加世界杯，那對所有威爾士人來說都是振奮人心的。所以沒什么可說的，公事公辦吧。”
威爾士最終沒有吃道德綁架那一套，拿到了卡塔爾世界杯的門票，重返世界杯令他們的球迷歡欣鼓舞，
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但英國王室接下來的一系列操作卻令他們相當惱火。
世界杯開賽一周前，英格蘭隊舉辦了出征儀式，該儀式由英國王儲、威爾士親王威廉主持。在儀式上，
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威廉對英格蘭將士們說道：“整個國家都在支持著你們，好好的享受比賽吧！”
作為未來的一國之君，威廉如此公開偏袒英格蘭隊，讓威爾士球迷瞬間炸鍋。威爾士球迷在推特上寫到：“他是不是忘了自己的頭銜是‘威爾士親王’，而且今年世界杯我們也要參加的？”許多蘇格蘭球迷也幫著拱火：“什么叫整個國家都在支持他們，可不包括我們！”
原本威爾士球迷就對威爾士足總不辦出征儀式而頗有微詞，威廉的一番話更是讓自己立即成為了威爾士球迷的出氣筒。發覺失言的威廉急忙找補，11月16日，威廉在威爾士議會表示，自己會在世界杯上同時支持英格蘭隊和威爾士隊。
威廉說道：“足球上我從小就支持英格蘭隊，因為在我成長過程中，威爾士隊壓根就沒參加過什么世界大賽，所以我才會支持英格蘭隊。但相應的，在橄欖球上，我也會支持威爾士隊。”
“我不認為我的表態有什么問題。因為我必須得照顧到英格蘭球迷的心情，如果我放棄支持英格蘭隊，說我支持威爾士隊，那顯然也是不合適的。但我內心里期望，英格蘭隊與威爾士隊能夠會師決賽。”
威爾士人沒指望威廉能轉變立場支持威爾士隊，但是威廉完全沒了解這屆世界杯對威爾士人的深刻意義，也錯過了與威爾士人建立良好關系的機會。威爾士媒體稱威廉的表態是“英國王室踢出的烏龍球”，并寫道：“考慮到威廉還沒有正式受封成為威爾士親王，他的表態對于那些不想讓他成為威爾士親王的人來說，如同一次助攻。”
所以想必此刻，威爾士球員都憋著一股惡氣。不出意外的話，本屆世界杯將會是貝爾、拉姆塞等人的最后一屆世界杯，威爾士的民眾在社交媒體上也紛紛表態，輸誰都可以，就是不能輸英格蘭。
“紅龍”們的最后一舞，究竟是留下經典，還是吞下遺憾，一切只能交給比賽說了算了。
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