1989年，中國中央電視臺。大衛-斯特恩在辦公室門外等了好幾個小時，就像一個迷路的美國旅客。
距離夢一隊在巴塞羅那奧運會用魅力俘獲全世界球迷還有三年時間，NBA總裁就已經把目光轉向中國市場了。
“我在關注媒體行業的新發展，發現很多電影進入了中國市場。”斯特恩說，“于是在80年代末，我去了北京。很多人知道這個故事，說我如何等待中國體育領導的接見，等了好幾個小時。我們向他提供NBA錄像帶，通過售賣廣告時間，跟CCTV分享收益。而這就是NBA進入中國的開始。”
“球迷大概覺得我在CCTV電視臺大堂等了那么久這件事很好玩。我大可以說當時我被凍壞了，但事實上那是在夏天……總之，我那時的確不愿放棄中國市場，那時候的NBA也不是現在的NBA。”
在此后的30年時間里，NBA在中國的待遇，也可謂經歷了冰火兩重天。今年，中國主辦了FIBA世界杯比賽，美國男籃在國際賽場上的58連勝于此被終結。如今的中國城市，已經擁有很多有能力承辦此類重大賽事的球館，世界杯比賽地點包括上海、北京、廣州、深圳等八座城市。
數百萬中國球迷在手機就可以觀看比賽直播，關注ESPN王牌記者沃納羅斯基報道的球迷更達到1800萬。今年7月底，騰訊和NBA達成五年期的轉播協議續約，總金額據傳達到15億美元。
的確，自斯特恩苦等CCTV點頭之后，中國球迷迅速愛上了魔術師、伯德、喬丹、艾弗森、科比、庫里、勒布朗、杜蘭特、厄文、湯普森這些不同時代的球星。斯蒂芬-馬布里、吉默-弗雷德特以及接下來的林書豪都刺激了CBA聯賽的上座率。2004年以來，
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NBA每年都要派球隊前來中國打季前賽；2015年，NBA青少年聯賽來到中國。
NBA在中國的發展過程中，姚明被火箭選中，是一個具有歷史意義的節點。
現任總裁亞當-蕭華說：“我們的長遠目標是讓更多中國孩子打上籃球，學會團隊協作，感受家庭般的球隊氛圍。姚明對我們的幫助至關重要。”
據報道，
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如今在中國已經有近5億球迷在接收NBA比賽和訊息。
懶熊體育創始人黎雙富這樣說：“NBA已經是中國人氣最高的運動了。”
“NBA在中國市場做對了兩件事。第一是力推年輕人氣球星，從科比到勒布朗，從庫里到厄文，球星和產品從來沒斷代。第二，則是跟中國教育部的合作，加大力度培養青少年籃球，
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培養了廣大的球迷基礎。另外，中美時差也恰好允許了中國球迷有看比賽的時間。”
知名解說張衛平也說：“斯特恩是第一位懂得利用多媒體平臺與球迷拉進距離的總裁，他做得很完美。NBA一直致力于幫助中國籃球的整體發展，包括讓聯賽里的教練來到中國幫助中國球員的訓練。他還邀請不少CBA的球隊高層前往美國，這對中國籃球的發展都有很大益處。”
在所有接觸中國市場的NBA球星和教練中，姚明所發揮的影響自然是最深遠的。2000-01賽季，他還是上海大鯊魚的當家球星，場均得到38.9分20.2籃板，驚人的身高讓他在2002年的芝加哥選秀試訓大會上引發了很多球隊高層、球探和教練的關注。等到火箭用狀元簽選中他，他們也立刻成為中國球迷最喜愛的NBA球隊。
姚明是第一位成為NBA狀元的亞洲球員，但他在美國能站穩腳跟并非易事。
斯特恩回憶道：“一開始中國還不允許他前往美國打比賽。我還記得跟上海大鯊魚見面，他們都想從NBA要一筆費用。我說，我們不會付任何人錢，如果姚明想來而你們又允許，那我們歡迎他。如果你們不允許，那就算了。”
“最終姚明還是來了，而他肯定會成為狀元秀的……那時候大家都非常興奮，因為他成為聯賽與中國溝通的橋梁。”
姚明在新秀賽季遭遇了很多美國媒體和球員的質疑，他們不熟悉他的打法，也不知道他的天賦和速度是否能比得上其他球員。在火箭的生涯首戰，姚明沒有得分；前7場比賽則是場均4分。
但最終，姚明還是打出了水平，在新秀賽季場均得到13.5分8.2籃板，被選進2003年全明星首發陣容，并在當年最佳新秀獎的評選中排第二。
與此同時在中國，籃球迷們帶著驕傲和激情看著他在火箭的每一場比賽，NBA文化就這樣被加深。斯特恩說，那時候姚明的比賽會被CCTV、上海電視臺、上海SMG等等電視臺同時直播。
姚明在球場內外的人格魅力也征服了前火箭主帥杰夫-范甘迪。
“姚明的傳奇遠不止于場上。”他說，“中國球員千千萬萬，但沒有一個人達到了他的高度。他實在是太有謙遜風度，
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他對待隊友、教練和對手的幽默是非常獨特的。”
“姚明的特別之處，就在于他真心為隊友的成功感到開心。很多球員都會說，他們眼里只有勝利，但這種話外之音一般是，他們只想按自己的方式贏球。姚明是真心關注隊友，在乎勝利。他有足夠的自信，
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但仍是我接觸過的最無私的超級巨星。他不是沒有自我，但他真的太特別了。”
姚明的9年生涯都在火箭度過，場均得到19分9.2籃板，8次進入全明星，是唯一一位拿下過全明星票王的國際球員。無數球迷都很惋惜的，是如果姚明沒有那么多傷病，他究竟能取得多少成就。
盡管8年時間只打了486場比賽，姚明仍然在退役后入選了名人堂，火箭也退役了他的球衣。小范說，在同時代中鋒里，只有奧尼爾比姚明更有統治力。
“他有7尺6寸的身高，雙手都可以持球得分，還會傳球。他罰球很準，特別會給隊友作掩護，基本上他是防不勝防的。他沒能在NBA奪冠，就是因為傷病。”
那么，現在中國和NBA都想知道的是，誰可以成為下一個姚明？
王治郅和巴特爾都沒能復刻姚明的成功；易建聯可能是姚明之后被NBA選中的最具天賦的中國球星，但他在NBA始終沒能打出潛力。后來試水NBA的中國球員不少，但沒人能撲騰出多少水花。
范甘迪認為，中國要想再向NBA輸送球星，得好好培養后衛人才了。
目前，距離下一位NBA中國巨星的出現，還遙遙無期。或許未來會有轉機。姚明已經是中國籃協主席，中國男籃的球員還參與了2019年NBA的夏季聯賽，哪怕沒有本土球星，但中國球迷對于NBA的熱情還是有增無減。
張衛平說：“要想有下一個姚明，中國籃球還是得從基礎抓起，
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重視青少年籃球訓練，提升專業裁判水準。中國籃球應該多多借鑒世界各國職業聯賽的經驗，再結合自身特色，給球員更好的成長環境。”
蕭華也說：“NBA沒有中國球員的現狀讓我很沮喪。中國的籃球人口應該是世界最多的，中國的NBA觀眾也是世界最多的。”
越來越多的NBA大牌愿意考慮到中國打球，馬布里在北京隊拿下三個CBA冠軍，成了城市英雄。從哈登、勒布朗、庫里這樣的巨星，到杰拉德-格林這樣的角色球員，都在休賽期來中國做商業活動。NBA在北京、上海和香港都已經開設辦公室。
接下來，NBA將繼續和姚明緊密合作，推動中國籃球事業的進步。據NBA估計，中國打籃球的人口接近3億人，下一個姚明或許就在其中。
“我們跟姚明合作的重點之一，就是在中國創辦籃球學院。”蕭華說。這樣的學員，已經在山東、新疆和浙江開辦了三所。
“這些學院將會選拔出優秀的小球員，給他們與彼此競爭、參與國際訓練營競爭的機會，將他們培養成為有實力進入NBA的籃球人才。我們的確應該為中國豐富頂級籃球人才庫，這對中國籃球事業、對NBA自身的發展都有好處。”
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